中國生態(tài)環(huán)境變遷大體經(jīng)歷了幾個重要階段：第一階段，生態(tài)環(huán)境不斷惡化；第二階段，生態(tài)環(huán)境惡化的趨勢得到遏制；第三階段，生態(tài)環(huán)境質(zhì)量得到改善。這既與生態(tài)環(huán)境本身的發(fā)展規(guī)律有關，更與經(jīng)濟發(fā)展方式轉(zhuǎn)型有關。這是因為粗放型、高投入、低效率的經(jīng)濟發(fā)展方式將加劇生態(tài)環(huán)境的惡化。反之，集約型、節(jié)約型、高效率、創(chuàng)新型的經(jīng)濟發(fā)展方式則會改善生態(tài)環(huán)境質(zhì)量。為此，中國也花了幾十年的時間才進入到第三個階段。

早在2001年制定“十五”計劃時，首次提出到2010年“城鄉(xiāng)環(huán)境質(zhì)量改善，主要污染物排放總量比2000年減少10%”的長期目標。為此提出了一系列與綠色發(fā)展直接相關的量化發(fā)展指標：“人口自然增長率控制在9‰以內(nèi)，2005年全國總?cè)丝诳刂圃?3.3億人以內(nèi)。生態(tài)惡化趨勢得到遏制，森林覆蓋率提高到18.2%，城市建成區(qū)綠化覆蓋率提高到35%。”還提出了主要污染物排放總量減少10%的目標，但是實際執(zhí)行情況比較差，反映了“經(jīng)濟增長方式轉(zhuǎn)變緩慢，能源資源消耗過大，環(huán)境污染加劇”。

為此，2006年制定“十一五”規(guī)劃時，首次提出：“立足節(jié)約資源保護環(huán)境推動發(fā)展，把促進經(jīng)濟增長方式根本轉(zhuǎn)變作為著力點，促使經(jīng)濟增長由主要依靠增加資源投入帶動向主要依靠提高資源利用效率帶動轉(zhuǎn)變。”首次將主要資源環(huán)境指標作為約束性指標。7項指標如期完成，其中有5項指標超額完成，反映了經(jīng)濟發(fā)展方式開始轉(zhuǎn)變，“產(chǎn)業(yè)結構優(yōu)化升級取得積極進展，節(jié)能減排和生態(tài)環(huán)境保護扎實推進，控制溫室氣體排放取得積極成效”。初步遏制了生態(tài)環(huán)境惡化的趨勢。

“十二五”規(guī)劃明確提出“資源節(jié)約環(huán)境保護成效顯著”的核心目標，進一步強化健全了節(jié)能減排激勵約束機制。隨著我國經(jīng)濟發(fā)展進入新常態(tài)，從高增長轉(zhuǎn)向中高增長，經(jīng)濟發(fā)展方式加快轉(zhuǎn)變，綠色發(fā)展取得明顯成效，主要資源環(huán)境指標全部超額完成，尤其是出現(xiàn)了主要污染物排放總量大幅度下降，清潔能源發(fā)電裝機容量大幅度增長，成為世界最大的生產(chǎn)國、消費國，煤炭消費、二氧化碳排放出現(xiàn)了負增長，這就為提前到達中國環(huán)境庫茨涅茲曲線拐點，實現(xiàn)經(jīng)濟增長與主要污染物排放量脫鉤，進一步改善生態(tài)環(huán)境創(chuàng)造了條件。

“十三五”規(guī)劃首次明確提出“生態(tài)環(huán)境質(zhì)量總體改善”的核心目標。要求能源資源開發(fā)利用效率大幅度提高，能源和水資源消耗、建設用地、碳排放總量得到有效控制，主要污染物排放總量大幅度減少，主體功能區(qū)布局和生態(tài)安全屏障基本形成。這意味著中國開始進入生態(tài)環(huán)境的第三階段，這與中國經(jīng)濟運行保持在合理區(qū)間、結構調(diào)整取得積極進展等極其相關。首先，隨著經(jīng)濟增長率進入6.5%-7.0%區(qū)間，能源消費增長彈性特別是煤炭消費增長彈性都會呈下降趨勢，甚至還會出現(xiàn)負增長彈性。

其次，服務業(yè)在GDP中的比重不斷上升，工業(yè)特別是傳統(tǒng)工業(yè)在GDP中的比重不斷下降，意味著進入工業(yè)化的后期，也進入了服務業(yè)化的黃金期，更加有助于促進經(jīng)濟增長與主要資源消耗總量、主要污染排放總量徹底脫鉤。

再次，發(fā)展新動能加快成長，從要素驅(qū)動向創(chuàng)新驅(qū)動轉(zhuǎn)型，從利用模仿創(chuàng)新的后發(fā)優(yōu)勢向自主創(chuàng)新的先發(fā)優(yōu)勢轉(zhuǎn)變，互聯(lián)網(wǎng)與各行業(yè)加速融合，新經(jīng)濟、新產(chǎn)業(yè)、新業(yè)態(tài)快速增長，中國同時發(fā)動綠色能源革命、互聯(lián)網(wǎng)數(shù)字革命、綠色制造革命等，都會有利于促進中國生態(tài)環(huán)境進入第三階段。