據了解，森林曾經被廣泛認為是重要的碳匯，可以吸收大氣中的大量二氧化碳，并通過光合作用將二氧化碳轉化為氧氣。陸地生態系統固碳是當前國際社會公認的最經濟可行和環境友好的減緩大氣CO2濃度升高的重要途徑之一。《京都議定書》第3.4款也明確規定：世界各國可以通過增加陸地生態系統碳儲量來抵消經濟發展中的碳排放量。因此，如何提高陸地生態系統碳儲量和固碳速率，是當前國際社會廣泛關注的焦點。

此前科學界主流觀點認為熱帶雨林在吸收溫室氣體方面發揮較大作用。熱帶森林以前是一個重要的碳匯主體，會自動將大氣中的碳轉化為氧氣，但現在這個碳轉換的趨勢已經逆轉，科學家表示，地球上的大部分森林已經被摧毀，現在熱帶森林的碳排放量幾乎是其消耗的碳的兩倍，而停止熱帶地區的森林砍伐和退化，可減少 8% 全球碳排放量。

最近發表在美國《國家科學院學報》上的一項研究指出，世界上超過半數的碳匯歸功于不足140年的“年輕”森林而非熱帶雨林。這表明，中國等國的植樹造林活動對固碳具有重要作用。英國伯明翰大學的研究人員利用計算機建模方法，計算出2001年到2010年間原始森林的碳吸收量，并將其與新造林進行比較，結果發現，新造林吸收的二氧化碳超過了原始森林。

研究顯示，新造林之所以能吸收大量二氧化碳，除了大氣中二氧化碳增加所帶來的“肥料效應”外，樹齡較短才是碳吸收增加的主要原因，而且這一“樹齡效應”貢獻了森林吸收二氧化碳總量約25%。

這種與樹齡有關的碳吸收增加主要發生在中、高緯度地區的森林而不是熱帶雨林。其中，美國東部多個州的大片森林，加拿大、俄羅斯和歐洲的北方森林以及中國的大規模植樹造林項目都做出了重要貢獻。前期的大量研究表明：中國陸地生態系統具有非常強的固碳速率和潛力，尤其是森林生態系統。